Datos históricos
Los Astrophytum, cuyo nombre deriva del griego “aster” (estrella) y “phyton” (planta) han ejercido desde siempre una fascinación particular en los encuentros de amantes de las cactáceas. Fascinación que ha ido creciendo desde que han aparecido en el mercado numerosos y espectaculares híbridos.
En 1827 Thomas Coulter recogió en el estado mexicano de Hidalgo una planta que hoy llamamos A. Ornatum, pero fue descrita en 1828 por De Condolle con el nombre de Echinocactus ornatus. En 1839 Charles Lemaire atribuyó el nombre de A. Myriostigma a una planta recogida en el norte de México. En el mismo año H.G. Galeotti llama Cereus Callicoche, que se convertirá en A. Myriostygma, a una planta recogida en San Luís de Potosí. En 1845 también J.G.Zuccarini describió como Echinocactus asterias a una planta recogida por Karwinsky dos años antes.
En 1851 Poselger encuentra en Coahuila una especie, que Dietrich describe como Echinocactus capricornis, que enseguida tomará el nombre de A, capricorne. Moeller, en 1927, llama Echinocactus myriostigma ssp. Coahuilense a una planta que en 1932 Kayser renombra como A. Cohauilense.
Astrophytum asterias S.K. (foto T, Sciara)
Varios acontecimientos atribuyen los Astrophytum a un subgénero de Echinocactus (Schumann), algo como una tribu de las Equinocactaceas (Britton & Rose), para después ser insertada en la VI tribu de las Notocacteae (Buxbaum). En 1922 Britton & Rose en su importante obra: “Las Cactaceas” elevaron finalmente Astrophytum al rango de género.
Sucesivos y más profundos estudios con el microscopio electrónico, escaneado de semillas y exámenes sobre el ADN ponen en entredicho la tesis de Buxbaum sin, por otra parte, aclarar de modo definitivo la ordenación sistemática de los Astrophytum que actualmente pertenecen a la subfamilia Cactoideae, tribu Cacteae.
Morfología
Planta solitaria, carente de brotes, de forma globular o columnar, con un número limitado de costillares más o menos prominentes. Cuerpo verde o glauco, con la presencia típica de sutiles mechones blancos (tricomas). El tallo con la edad se vuelve marrón oscuro a partir de la base. Los tubérculos están ausentes, mientras las espinas, rígidas o flexibles, rectas o retorcidas y entrelazadas, están presentes sólo en A. asterias y en A. ornatum. Las raíces se presentan fibrosas, superficiales y extendidas, pivotantes sólo en A. asterias y en A. caput-medusae. Las flores, con forma de embudo, diurnas, aparecen en el ápice de la planta, son de color amarillo con la presencia a veces de una garganta de color rojo, la antesis dura 2-3 días. El fruto es en su mayoría seco, dehiscente (se abre naturalmente), con rápida maduración, presenta una forma globosa y está provisto de pelos. Las semillas, marrón oscuro, se presentan brillantes y lisas con una medida de 2-4 mm. germinan rápidamente, la dispersión se produce a través del trabajo de las hormigas. Los A. están distribuidos desde el estado de Texas meridional al norte y al centro de México sobre suelos calcáreos, colinas y montañas.
Especies reconocidas
Astrophytum asterias (Zuccarini) Lemaire 1868
Astrophytum capricorne A. Dietrich) Britton & Rose 1922
Astrophytum myriostigma Lemaire 1839
Astrophytum ornatum (A.P. De Condolse) Britton & Rose 1922
A. asterias (foto T, Sciara)
Astrophytum asterias (Zuccarini) Lemaire 1868
El hábitat está localizado sobre los terrenos arcillosos y llanos de los estados mexicanos de Tamaulipas, Nuevo León y Texas (USA). Planta globular, solitaria, con un diámetro de 6-10 cm. altura 4-8 cm. Tallo gris-verde, semienterrado, rociado de numerosas tricomas. Raíz pivotante, carnosa, con sutiles capilares. Presenta mayoritariamente ocho costillas con surcos poco marcados, areolas prominentes, ausencia de espinas. La floración se produce cuando el tallo alcanza el diámetro de 3 cm. las flores son de color amarillo con garganta roja o anaranjada, tienen un diámetro de 4-5 cm. surgen de las areolas cercanas al ápice. El fruto es una baya globular que al madurar cae naturalmente de la planta. La especie, bastante atractiva y buscada, está incluida en el Apéndice Cites
A. capricorne (foto T, Sciara)
Astrophytum capricorne (A. Dietrich) Britton & Rose 1922
Planta globular, solitaria de color verde vivo, levemente columnar cuando es adulta, areolas ovales, con hábitat en el desierto de Chihuahua, estado de Cohauila. Alcanza la altura de 10-20 cm. está preferentemente provista de 8 o más costillas, a veces espiraladas, de tricomas y de 15-20 espinas parduscas, retorcidas, largas incluso hasta 10 cm. Flor amarilla de 5-6 cm. con garganta naranja, fruto dehiscente rojo de rápida maduración.
Son notables las variedades: aurum, crassispinum, minus, niveum, senile.
A. myriostigma f. tricostatum
Astrophytum myriostigma Lemaire 1839
La planta tiene una forma globular que puede alcanzar los 18 cm. de diámetro y con el tiempo los 25 cm. de altura, las costillas son mayoritariamente cinco (raramente seis), con forma triangular, areolas redondas, sin espinas, flores amarillas de 5-t cm. fruto dehiscente. El hábitat está situado entre los 1000 y 1200 metros al norte y al centro de México, estados de San Luís de Potosí y Tamaulipas, con predilección por el desierto de Chihuahua.
Este cactus asume una gran variedad en cuanto a formas, número de costillas y punteado, lo cual ha producido un gran número de variedades, formas y cultivos, con la consecuencia de generar una cierta confusión. Actualmente no están aceptados los taxones A. cohauilense, A. columnaris, A. potosinum, A. tulense, A.tamaulipense, todos comprendidos dentro de A. myriostigma. Es necesario a pesar de ello observar que A. coahuilense tiene mucha más afinidad con A. capricorne v. senile que con A. myriostigma.
La variedad nudum presenta cuerpo verde lúcido, 5 costillares redondeados sin tricomas, con hábitat en alta montaña.
A. ornatum (foto T, Sciara)
Astrophytum ornatum (A.P. De Condolle) Britton & Rose 1922.
Planta globular, solitaria, que con los años se convierte en cilíndrica, pudiendo superar incluso un metro de altura. Presenta un tallo de color verde oscuro, que con la edad se vuelve suberoso, areolas con lanillas amarillentas. Los costillares, a veces espiralados, son en su mayoría 8, con bordes afilados. Las espinas, de las cuales una es central y 5-10 radiales, son robustas, de color amarillo, pero que con el paso del tiempo pueden volverse grises o marrones. Las flores son amarillas, con un diámetro de 6-8 cm., pistilo también amarillo, fruto dehiscente. El hábitat se puede localizar en México central, en los estados de Querétaro, Hidalgo, Guanajuato, San Luís de Potosí, a lo largo de las paredes empinadas de los valles fluviales.
Muchos botánicos opinan que no debería atribuirse a A. ornatum v.mirbelii el status de variedad dada la escasa diferencia existente con la planta tipo, a pesar de que se encuentra geográficamente aislada desde el punto de vista reproductivo.
A. caput-medusae(foto)
Astrophytum caput-medusae (Velazco & Nevárez) D. Hunt 2002
Se trata de una especie nueva, solitaria, raramente cespitosa que puede alcanzar los 20 cm, de altura, raíz nabiforme, carnosa, cuerpo sin costillas, sedoso con tubérculos cilíndricos o triangulares. Epidermis con verrugas de color verde glauco, flores de 5 cm., de diámetro, fruto ovoide, dehiscente. El hábitat se remonta a una meseta de alrededor de 200 metros de altitud en el estado de Nuevo León.
No está claro aún que la asignación hecha por Hunt esté justificada respecto a la original de Digistitma caput-medusae.
HIBRIDOS
El primer hibridador del que se tiene noticia es el abad francés Béguin, el cual hacia fines de 1800, cruzó A. Myriostigma con Echinocactus Ornatus obteniendo plantas muy robustas. En el curso de los 1900 han sido diversos los estudiosos que se han ocupado de la hibridación. En 1925 O. Sadovsky experimento con numerosos cruces entre especies diversas y en 1927 H. Möller descubrió que los cruces no eran posibles entre especies con garganta roja y con garganta amarilla, en cuanto que han evolucionado bajo líneas distintas. Desde 1927 a 1971 R.Gräser obtuvo ejemplares de tres costillares de A. myriostigma con la capacidad de reproducirse por vía hereditaria. En 1944 M. Megata ha llevado a cabo numerosos experimentos siguiendo criterios científicos.
Los Astrophytum se hibridan entre ellos con facilidad y cualquiera puede hacerlo, no obstante ello, no se tiene noticia de híbridos naturales, quizás a causa de las severas condiciones en las cuales viven estas plantas.
Sobre el tema de nomenclatura se escribe primero el nombre del sujeto que recibe el polen (planta madre). Si se deposita el polen de un miryostigma sobre el estigma de un ornatum, se obtienen plantas con cinco costillas, operando en modo contrario el número aumentará. Los A. asterias se pueden cruzar con capricorne y coahuilense y viceversa, obteniendo a menudo ejemplares de aspecto muy agradable especialmente con la II y III generación.
Cultivo
El compost para Astrophytum ornatum y miriostigma puede estar constituido al 50 % de lapilli volcánico (2-4 mm.), 20% de mantillo universal, 30% de puzolana (gravilla volcánica), para los otros es beneficioso un suelo aún más mineralizado; no utilizar nunca tierra vieja. A causa de las raíces pivotantes usar tiestos más altos que anchos para A. asterias y A. caput-medusae, al revés para las otras especies. Ya qué prefieren un Ph elevado (8,5), se pueden regar con agua calcárea o en su defecto añadir al compost polvo de mármol o harina de conchas de ostra. Los Astrophytum durante la estación fría deben mantenerse rigurosamente secos en una temperatura alrededor de 6º C.
Prestar atención a la cochinilla de las raíces, pero sobre todo a las podredumbres, a la excesiva humedad ambiental y a las goteras de condensación a veces presentes en loe invernaderos. Un buen sistema para prevenir las enfermedades es el de usar, al inicio y al final del periodo de crecimiento, un fungicida tipo benomyl o similar. Abonar 2-3 veces al año, en la fase de crecimiento, con abono poco nitrogenado. Les gusta el pleno sol y riegos abundantes pero distanciados en el tiempo. La especie más delicada es la asterias.
Las semillas de Astrophytum maduran rápidamente y igual de rápido germinan, alrededor de 25º C. Tienen flores hermafroditas, es decir, presentan los atributos masculinos (estambres) al igual que los femeninos (estigmas). Son auto estériles, pero en cuanto a obtener la fecundación y la consiguiente producción de semillas, son necesarias dos plantas, no la misma (no sirve el polen de la misma planta). Con la finalidad de acelerar el crecimiento se puede recurrir al injerto, pero con la advertencia de esperar a separar el vástago de la planta después de un par de años.
Profundizaciones 
