Cactus e Dintorni

PLANTES GRASSES: il s’agit d’une famille de plantes xérophytes (adaptées aux environnements arides), qui comprend environ 100 genres et deux milliers d’espèces, pour la majorité à tige succulente (caulescentes), de forme globuleuse, colonnaire, cespiteuse, en raquettes, pendantes, retombantes, foliacées, avec des articles, des côtes, des mamelons, avec une surface épineuse ou glabre, avec une section étoilée, circulaire, ovale. Pour ce qui est des dimensions, elles vont de celles qui ont un diamètre de quelques centimètres jusqu’à celles avec un diamètre d’un mètre et une hauteur de quelques dizaines de mètres. L’épiderme de la tige est recouvert d’une couche cireuse qui a pour but de réduire la transpiration. Les épines, provenant de la modification des feuilles, présentent une énorme variété de formes, d’épaisseur, de longueur, de consistance, de texture, de nombre, de couleur, de section, de disposition. Elles, ont une structure superficielle, pas intimement reliée au tissu sous-jacent, semblables à celle des rosiers.

L’élément commun à toute la famille est constitué par les aréoles une espèce de coussinet laineux duquel émergent les épines, les aiguillons, les soies, les  poils, et qui se substituent aux nœuds que possèdent les autres plantes. Les cactus à côtes ont les aréoles le long des bords de ces mêmes côtes, ceux portant des feuilles les ont à leur aisselle, ceux munis de mamelons ont les aréoles sur le sommet de ceux-ci. Des aréoles naissent aussi les rameaux et les fleurs, lesquelles peuvent naître soit vers l’apex, soit à distance de celui-ci.

Certains genres, ayant atteint la maturité émettent un céphalium (agglomérat de soies et de duvet) soit sur l’apex, soit le long de la tige. Les feuilles sont persistantes seulement dans la sous famille des Pereskioideae, une forme de transition, pas encore une vraie succulente. Chez les Opuntioideae les feuilles peuvent être assez petites et tomber rapidement ou être grandes et persistantes. Les glochides sont aussi caractéristiques des Opuntia: très petites épines susceptibles de se détacher facilement de la plante, et de se planter sur la partie qui a eu la mésaventure de les toucher.

Les racines peuvent être longues et superficielles ou bien plus courtes mais pivotantes. Les fleurs, pour la majorité à symétrie rayonnante (divisées en parties égales sur divers plans), peuvent être solitaires ou en couronne, grandes ou petites, mais sans une vraie différence entre le calice et la corolle. Elles durent pour la majeure partie seulement quelques heures bien qu’il y ait quelques exceptions. La floraison se produit pour beaucoup d’espèces au printemps, mais nombreux sont les cas de floraison estivale, automnale et même hivernale.

Les fleurs tirent leur origine d’un bourgeon végétatif modifié et bien qu’étant hermaphrodites elles sont rarement autofertiles (autoincompatibilité).
Le fruit, provenant de la transformation du réceptacle et du péricarpe est presque toujours constitué d’une baie, sèche ou charnue, souvent déhiscente (qui ne s’ouvre pas à maturité), contenant des graines en faible quantité et de grandeur variée. Les cactacées sont caractéristiques du continent américain et s’étendent du Canada à la Patagonie, mais elles sont surtout présentes dans les steppes, les prairies et dans les semi-déserts même si elles s’étendent jusqu’à la chaîne des Andes bien au-delà des 3000 mètres, et un nombre limité d’espèces, à caractère épiphyte, jusque dans des environnements chauds et humides typiques de la forêt tropicale et subtropicale (voir Cactus épiphytes. Pour de plus amples informations cliquez sur l'habitat.